Juste au sud de la place de Covent Garden, à quelques numéros de porte d’un pub canadien et de la maison où est né le peintre JW Turner, se trouve le plus vieux restaurant de Londres, Rules. Impossible de le rater, grâce à son portier en haut-de-forme et cravate dorée, ses panneaux vintages Schweppes et la Rolls Royce des années trente garée devant son entrée par beau temps.

Fondé en 1798 par un certain Thomas Rules, ce restaurant est une adresse à ne pas manquer – ne serait-ce que pour y savourer une bonne bière, servie dans un silver tankard (chope d’argent), en se demandant si on est assis à la place préférée de Charles Dickens, William Thackeray, HG Wells, Laurence Olivier ou Charlie Chaplin.

Car en 200 ans, nombreux sont ceux qui ont fréquenté ce restaurant pour y déguster un plateau d’huîtres, une steak & kidney pie ou un sticky toffee pudding. Le menu est toujours on ne peut plus British, avec des plats typiques comme des potted shrimps et des roast bacon chops (pour les irréductibles, il y a aussi des classiques français comme la daube de boeuf et du beurre café de Paris).

Le mieux, c’est d’aller y faire un tour en cette saison, car la grande spécialité de la maison, c’est les plats de gibiers et venaison, et en particulier le faisan et la grouse. Ils viennent tout droit de Lartington Estate en Écosse, un domaine qui appartient au propriétaire actuel du restaurant. D’ailleurs, une note sur le menu vous prévient: “Game birds can contain lead shots”.

En tous cas, prenez votre temps pour admirer le décor, plein à craquer d’illustrations et caricatures (y compris une, pas très flatteuse, de Margaret Thatcher sous les escaliers). L’atmosphère y est vraiment unique, comme l’écrit le poète John Betjeman: “A place which has been constantly used by actors, managers and famous people, as Rules has, acquires an invisible atmosphere. We have all experienced it in our lives. We can sense it and it will not photograph.”

Et surtout ne ratez pas le délicieux crumble aux pommes, noix et cassis, servi avec une crème anglaise divine. Il est assez grand pour régaler deux personnes, mais vous risquez de vous battre pour finir la custard…

Si vous êtes à court de temps où d’argent, vous pouvez aussi aller prendre un simple cocktail. Un escalier vous conduira au bar du premier étage, avec sa cheminée et sa moquette rouge à fleurs. On y sert des Martinis, des cocktails Kate et Meghan, et jusqu’à 16h, les plats du menu à la carte. Port and stilton, anyone?

> Rules, 35 Maiden Lane, WC2E 7LB. Metro: Covent Garden