Entouré par une grande douve peuplée de cygnes noirs et de grandes pelouses soignées, Leeds Castle est un véritable château de conte de fée. C’est aussi loin d’être un secret: avec 600,000 visiteurs par an – on était certainement quelques milliers quand nous y sommes allés par une belle journée de printemps – c’est un site touristique très visité, car très facile d’accès depuis Londres.

Où donc?

Contrairement à ce que son nom pourrait faire croire, Leeds Castle est situé non pas à Leeds mais dans le Kent, près de Maidstone. C’est à une heure de voiture de Londres. En transports publics, il faut prendre le Southeastern train depuis Victoria, puis le taxi de Spot Travel, qui organise des transferts toute la journée de la gare au château (5min, £5 par personne, il suffit d’attendre devant la gare).

À l’origine une place forte normande sur une île de la rivière Len, le château fête cette années ses 900 ans. Il a été palais royal, utilisé entre autre par Henry VIII, puis grande maison de campagne pour les riches et les puissants. Ce que l’on voit aujourd’hui est surtout le résultat des travaux effectués par ses anciens propriétaires Robert Fairfax, qui a transformé le château en style Tudor au début du 19ème; et Lady Baillie, qui a racheté Leeds Castle en 1926 pour £180,000 et refait les intérieurs, installant par exemple un escalier en bois du 16ème.

Même si pas forcément authentique, le résultat est très réussi. Dans les années 1930s, c’était the place to be, et Lady Baillie, une riche héritière anglo-américaine, y organisait d’énormes fêtes pour le tout-Londres.

Les pelouses et les jardins qui entourent le château sont immenses, et il y est facile d’échapper à la foule. Parcourus par de nombreux ruisseaux, ils accueillent 30 espèces d’oiseaux aquatiques, dont les fameux cygnes noirs. C’est particulièrement joli au printemps, quand les parterres de narcisses s’étalent à l’ombre des saules pleureurs.

Tout au bout du parc se trouve deux énormes terrains de jeux pour les enfants (dont un château en bois de trois étages!), un minigolf, ainsi qu’un labyrinthe pas si facile que ça (on en ressort par une grotte).

Il y a aussi une aire pour des spectacles de fauconneries (compris dans le billet d’entrée) qui sont plutôt rigolos et intéressants:

Fait rare pour un site historique, le château et les jardins sont accessibles à tous, qu’ils soient en poussette, en fauteuil roulant, où aient de la peine à marcher. Il y a un petit train, des transports gratuits pour les personnes handicapées, un ferry, et même des portes bébé à emprunter pour la visite du château (où les poussettes sont interdites).

> Leeds Castle, £26 par adulte, valable une année