Le weekend dernier je suis allée faire un petit tour à Two Temple Place, un magnifique palais du 19ème qui vient juste de rouvrir au public après avoir été réservé pendant des années à des évènements VIP et réceptions privées. La maison vaut le détour: c’est une sorte de Disneyland Victorien, bâti pour le richissime Américain William Waldorf Astor, fondateur – entre autre – des hôtels Waldorf. Un palais qui a coûté plus de £250,000 – £25 millions d’aujourd’hui – à Astor en 1895. L’équivalent d’une maison d’oligarque russe ces temps-ci je suppose.

Situé au bord de la Tamise, le bâtiment a été conçu par l’architecte John Loughborough Pearson. Il est déjà impressionnant de l’extérieur, avec des grilles en fer forgé, une façade en pierre Portland sculptée, et même une girouette représentant le navire Santa Maria de Christophe Colomb.


Photos: presse, Mmbrooks, Didimendum

Mais c’est encore plus grandiose à l’intérieur, où chaque surface est faite d’un matériel précieux différent, sculpté ou orné par les artistes les plus doués du moment. Vous y  trouverez toutes sortes de sculptures en acajou inspirées de grands personnages littéraires: dans le grand hall 12 personnages tiré du roman gothique Ivanhoe de Walter Scott; dans l’escalier monumental des personnages des Trois Mousquetaires de Dumas, le livre préféré d’Astor. Dans d’autres pièces ce sont les personnages de Shakespeare, ou des légendes du roi Arthur, qui sont alignées en frises sous les plafonds chargés.

Photo: presse, Urban Squirrel, Stiffleaf

Il y également de beaux vitraux, dont un plafond en verre coloré au dessus de l’escalier, et deux fenêtres kitsch représentant des montagnes suisses avec même un bateau avec un drapeau à la croix blanche naviguant sur un lac (la Suisse était la destination touristique à la mode à l’époque).

Photo: Victorianlondon

Tout ce luxe déplairait sans doute à William Morris, l’un des artistes anglais les plus important du 19ème et le fondateur du très influent mouvement Arts & Crafts (l’équivalent de l’art nouveau français), qui était socialiste et bien moins bling bling. Et pourtant c’est bien lui et son travail qui sont à l’honneur à Two Temple Place. En effet les propriétaires de la maison, l’organisation caritative The Bulldog Trust (il y une figurine de bouledogue sur la cheminée), ont décidé d’utiliser ce lieu pour y exposer gratuitement des oeuvres des musées du pays manquant de place ou étant en travaux.

Ils ont donc profité de la rénovation de la William Morris Gallery de Walthamstow, fermée jusqu’en juillet 2012, pour préparer cette première exposition: “William Morris: Story, Memory, Myth.” On peut y voir de nombreuses oeuvres de Morris, souvent basée sur des  légendes anciennes, par example des illustrations pour les contes de Chaucer, les Saga scandinaves ou une tapisserie inspirée du Roman de la Rose, avec ces motifs floraux si détaillés qui ont fait le succès de ses fameux papiers peints.

C’est très beau, très fin, et très intéressant de voir les dessins et esquisses de Morris, puis le résultat brodé ou peint. J’ai ramené quelques cartes postales des oeuvres exposées: la déesse des pommes, Pomona (1885); papier peint Acanthus (1874); tissu Wandle (1884) et esquisse pour un textile d’ameublement Acanthus (1885):

Bref ce sont des dessins envoûtants, exposés dans un palais de conte de fée. Vous avez jusqu’à la fin du mois pour être enchanté par cette histoire londonienne…

> “William Morris: Story, Memory, Myth”, entrée gratuite, jusqu’au 29 janvier 2012, Two Temple Place, WC2R 3BD (voir carte). Tel: 020 7836 3715. Ouvert lun-mer-jeu-ven-sam de 10h à 16h30; dimanche de 12h à 17h, fermé les mardis. Métro: Temple