Il y a quelques jours j’ai été me promener à Epping Forest, une forêt située au nord-est de Londres. Pour s’y rendre, il suffit de prendre le train Greater Anglia de Liverpool Street ou Walthamstow Central (sur la Victoria Line) et de s’arrêter à Chingford, cela met 20min. Géré par la toute-puissante City of London et s’étendant sur plus de 6,000 acres, et 19km de long, c’est un endroit vraiment magnifique où l’on peut se balader pendant des heures. D’ailleurs, si vous y allez, il vaut mieux avoir une carte avec vous…

La forêt est un ancien terrain de chasse royal, instauré par Henry III au 12ème siècle, et ouvert au public depuis 1878. C’est l’époque où on la surnomme ‘la forêt du peuple’ ou ‘le paradis des Cockneys’, et les Londoniens y viennent pour la journée, pour pêcher ou boire des verres à la campagne.  À quelques pas seulement de la gare de Chingford se trouve la Chingford Plain, où l’on peut imaginer sans problème des cavaliers s’élancer pour une chasse à courre:

À cinq minutes de la gare se trouve également le Queen Elizabeth Lodge, construite en 1543 pour le roi Henry VIII. C’est un magnifique bâtiment en charpente de bois et briques, qui à l’origine servait de tribune pour le roi et ses invités. De leurs sièges, ils pouvaient suivre les chasseurs de loin, ou participer à la chasse en tirant sur les daims avec leurs arbalètes.

Vous y trouverez un petit musée, et juste à côté le Visitor Information Centre The View. Il est bien nommé, puisque depuis la lodge, située sur une petite colline, les invités du roi pouvaient admirer la forêt s’étendant à perte de vue:

Nous sommes ensuite descendu dans la forêt, suivant les chemins passant par les Long Hills et menant vers le nord de la forêt et le hameau de High Beach.

On a croisé de nombreux cyclistes et cavaliers, des joggeurs et des promeneurs. Il y a énormément de choses à faire, et le site officiel ressence toutes ces activités ici. Les chemins sont parfaits pour faire du vélo, et vous pouvez faire de l’équitation à partir de Chingford grâce à la Queen Elizabeth Riding School.

On a vu aussi de très beaux arbres, des chênes, du houx, des hêtres, des bouleaux et des charmes. Si vous avez une cheminée et que vous habitez dans le coin, vous avez apparemment le droit de ramasser un faggot de bois mort par adulte – mais on n’a vu personne faire cela!

Par contre, juste à côté du rond-point Robin Hood (les bandits de grand-chemin, comme le fameux Dick Turpin, ont longtemps tendu des pièges dans cette forêt), on est tombé sur  Min’s Tea Hut, le rendez-vous des bikers et des fans de Harley Davidsons et de Mods… Et oui, au beau milieu de la verdure!

Juste après cette route, le chemin est devenu un vrai grand-huit, on est monté et descendu trois-quatre fois – ce n’est pas pour rien que cela s’appelle le Up and Down Ride. Les arbres, taillés et écimés, y avaient des formes très particulières.. Et si les feuilles n’étaient pas encore oranges, les fougères commençaient à tourner:

Enfin, nous sommes arrivés à High Beach, où il y a une belle vue,

… un ice cream van, et un pub, le Kings Oak, qui sert des plats de pubs standards… Je vous conseille de vous acheter des bières au pub, des frites au stand de bouffe, et des fruits de mer au Barneys Seafood Stall (un truc typique d’ici), caché juste derrière. On a mangé un bol de seafood, des sandwichs au bacon et aux crevettes et coquilles St-Jacques – c’était un super déjeuner!

Ensuite on est reparti dans la forêt, direction Loughton Camp, site d’un fort datant l’âge de fer – il n’en reste pas grand chose. Par contre, un peu plus loin, il y a encore les Strawberry Hill Ponds, construits au 19ème pour les pêcheurs du dimanche.

Après un passage dans une petite prairie…

Nous somme tombés sur Connaught Water, un petit lac créé en 1893…

Ce n’est qu’à 10-15 minutes du Queen Elizabeth Lodge, et du très sympa café the Larder at Butlers Retreat. Vous pouvez y déguster un petit gâteau et une tasse de thé dans un bâtiment historique, un ancien forest retreat qui a ouvert en 1891 pour désaltérer les touristes londoniens, et qui vient d’être rénové. On est arrivé un peu trop tard, et il ne restait plus que des miettes, mais j’ai quand même pu boire une tasse d’Earl Grey délicieuse et même manger une glace au chocolat trop trop bonne!

À refaire quand les arbres seront un peu plus rouge, ou au printemps pour voir les jacinthes!