Pleine d’histoire et de légendes, Winchester est l’endroit parfait où passer une belle journée d’automne entre architecture et nature.

Winchester

Ancienne capitale de l’Angleterre, cette charmante ville de 50,000 habitants est surtout connue pour son air cossu et sa magnifique cathédrale, dont les parties les plus anciennes datent du 11ème siècle. Mais son histoire est bien plus ancienne: il y a des traces de plusieurs forts de l’âge du fer dans la vallée, et surtout, c’était une ville romaine importante, sous le nom de Venta Belgarum. Les Anglo-Saxons en firent ensuite leur capitale jusqu’à la Conquête normande. Aujourd’hui c’est merveilleux, on peut encore y voir des traces de tous ces anciens habitants. Il a aussi de jolies promenades à faire au bord de la rivière Itchen, des boutiques et marchés très sympa, et de bon pubs et restaurants.

Où donc?

Située dans une jolie vallée dans le county du Hampshire, dans le sud-est de l’Angleterre, Winchester est à seulement 1h de train de la capitale. Des trains South West Trains partent toutes les 20min environs de Waterloo (direction Portsmouth ou Bournemouth), environ £30 aller-retour (mais vous pouvez profiter de l’offre 4-for-2 si vous voyagez à quatre). Ce n’est pas très loin du parc national des South Downs, de la jolie ville côtière de Lymington, ou des chevaux sauvages de la New Forest. Lorsque vous arriverez à la gare de Winchester, vous trouverez des petits prospectus et plans de la ville dans le hall, c’est donc très facile de se diriger.

Qu’y faire?

Commencez peut-être avec une visite du Great Hall, le seul bâtiment nous restant de l’énorme Winchester Castle, qui s’étendait au 11ème siècle sur toute la colline. Derrière le mur de silex se cache une grande salle où vous pouvez imaginez sans peine le roi Henry III festoyer avec sa cour. Au mur se trouve une Table Ronde avec les noms du roi Arthur et de ses chevaliers. Elle date du 13ème siècle (mais a été repeinte plus tard), époque à laquelle il était populaire d’organiser des festivals de la Table Ronde, inspirés par les légendes du roi Arthur et comprenant des tournois, danses et festins, pour de grandes occasions (celle-ci aurait été construite pour le mariage d’une des filles d’Edward I, en 1290).

Derrière le Great Hall se trouve une reconstitution d’un petit jardin médiéval, et quelques marches qui mènent aux impressionnantes Peninsula Barracks. Ces anciennes casernes de 1900, transformées aujourd’hui en musées de l’armée et en appartements de luxe, sont situées dans l’enceinte de l’ancien château, et sur le site du King’s House, un palais construit en 1683 par Christopher Wren pour le roi Charles II, et détruit par un incendie à la fin du 19ème. C’est très chic:

Ensuite, passez la West Gate, et descendez en ville, ou vous trouverez une rue principale avec une horloge géante et un croix sculptée du 15ème siècle, quelques boutiques et cafés charmants sur le Square, et un joli marché (le beau farmers’ markets a lieu les deuxièmes et derniers dimanches du mois).

Il y a de jolies rues derrière la cathédrale:

Au milieu de la ville trône la Guildhall, un bâtiment pur Gothic Revival datant de 1871 où est situé aujourd’hui l’office du tourisme de la ville, et la statue du King Alfred, le King of Wessex qui s’est battu contre les Vikings au 8ème siècle et qui a fait de Winchester sa capitale.

Pas loin de là il y a aussi un superbe musée (gratuit) ou l’on peut voir des mosaïques romaines, des pots anglo-saxons et même la boutique complète d’un vendeur de tabac Victorien. C’est très bien fait, et il y a tout plein de jeux et de costumes pour se déguiser. Continuez vers la rivière Itchen…

… et vous pouvez visiter un très beau ancien moulin à eau, le Winchester City Mill. Je vous conseille de monter sur la colline de St Giles de l’autre côté de la rivière pour y voir la vue de la ville, c’est vraiment très joli:

Ou simplement de vous promener au bord de l’eau. Le chemin longe les anciens murs de la ville, et on peut même y voir un bout de mur romain près du pont. Il vous emmènera à Wolvesey Castle  l’ancien château de l’évêque normand de Winchester et le palais toujours habité juste à côté. C’est fermé en hiver, mais on le voit depuis la colline St Giles ci-dessus, ou à travers la grille:

En face se trouvent les bâtiments du Winchester College, l’une des public schools les plus anciennes et les plus courues du pays (avec Eton, Harrow et Radley colleges). Elle a ouvert ses portes il y a plus de 600 ans, et des visites guidées sont organisées régulièrement. La romancière Jane Austen, qui est enterrée dans la cathédrale, a habité la maison juste à côté pendant quelques semaines .

Passez sous la Kingsgate, et vous vous retrouverez dans le très beau Cathedral Close, où se trouvent de nombreux bâtiments médiévaux, comme la Deanery, Cheyney Court et le Pilgrim’s Hall.

C’est ici qu’à lieu le grand Winchester Christmas Market, du 22 Nov au 23 Dec – ils étaient en train d’installer les petits cabanons ce jour-là:

Évidemment, vous ne pouvez pas rater la fameuse cathédrale (£6.50) qui vaut vraiment le coup d’oeil. Cela ne se voit pas d’en face, mais c’est la plus longue cathédrale gothique d’Europe…

Vous y trouverez la tombe de Jane Austen mais aussi celles d’innombrables soldats des régiments de la ville, morts au Congo ou dans d’autre recoins de l’empire. Le plafond et les carreaux en terre cuite sont magnifiques, et tout est merveilleusement sculpté, du jubé en bois datant du 15ème siècle et du choeur médiéval aux statues du maître-hôtel plus tardives. Des parties normandes anciennes, plus austères, cohabitent avec l’extravagance gothique.

Il y a même une petite crypte, souvent inondée, avec une statue de l’artiste Anthony Gormley. Mais la grande surprise pour moi ça été de découvrir la merveilleuse bibliothèque qu’est la Morley Library, à côté de laquelle est exposée la magnifique Winchester Bible, datant du 12ème siècle et illuminée d’or et de lapis lazuli d’Afghanistan…

Photos: Winchester Cathedral

Vous pouvez voir plus d’images du manuscrit dans cette galerie.

Où faire une petite balade?

L’office de tourisme a publié un petit dépliant avec une balade d’automne à faire dans les environs, inspirée par le poète romantique John Keats, qui a écrit son ode ‘To Autumn’ (“Season of mists and mellow fruitfulness/ Close bosom-friend of the maturing sun; saison des brumes et des tendres fruits mûrs/ Amie proche du soleil couchant” en sont les premiers vers) alors qu’il était en visite à Winchester en 1819. Chaque jour, il allait se promener le long de la rivière jusqu’à St Cross. Nous avons suivi ses pas et avons fait une superbe découverte…

En deux secondes, on se retrouve dans la verdure, avec les familles à vélo et les promeneurs du dimanche. Et au bout du chemin nous attend un endroit magique: le St Cross Hospital (£4).

Photo: St Cross

Décrit comme le plus beau, le plus grand et le mieux préservé des hospices médiévaux du pays, St Cross fut construit en 1132 sur les ordres d’Henry de Blois, petit-fils de Guillaume le Conquérant et demi-frère du roi d’Angleterre, Stephen, pour aider des hommes en difficulté financière ou malades. Aujourd’hui encore, St Cross accueille 25 frères (ils doivent être seuls, veufs ou divorcés, avoir plus de 60 ans et être dans le besoin), qui comme leurs prédécesseurs habitent dans ces maisons (les cheminées sont très hautes car à l’origine les toits étaient en chaume):

L’autre grande tradition de cet hospice, c’est d’offrir aux visiteurs et pèlerins de passage la Wayfarer’s Dole, un verre de bière et un bout de pain. Pour perpétuer cette tradition qui date du 14ème siècle, il suffit de demander à la Porter’s Lodge (juste à côté d’une petite boutique où l’on trouve des poteries et objets d’inspiration médiévale). Autrefois, on servait aussi à manger à 100 personnes chaque jour dans le Hundred Men’s Hall:

On peut aussi visiter le Brethren’s Hall, ou mangeaient les frères et leur Master autour du feu, ainsi que de très belles anciennes cuisines, où il faut s’imaginer les cuisinières s’agiter pour produire à manger pour 126 personne chaque jour (les 100 invités, les 25 brothers et leur Master).

 

Il y a aussi bien sûr une très belle église, presque une cathédrale en miniature, construite en pierre de Caen, Dorset et de l’Isle of Wight. Même pour une mécréante comme moi, cela fait plaisir de voir une église de cette taille si pleine de vie, on sent vraiment que c’est le centre d’une communauté.

 

Il y a aussi de très beaux jardins, où les frères autrefois faisait pousser ce qu’ils mangeaient (il y a même un étang à carpe pour changer du porridge et du bacon)

St Cross est ouvert de 10h30 à 15h30 en hiver, je vous suggère donc de commencer votre visite de Winchester par cette balade si vous voulez voir ce magnifique complexe médiéval.

Où manger et dormir?

La plus vieille maison de la ville accueille un restaurant très chic, le Chesil Rectory. Il faut mieux réserver une table si vous voulez goûter au menu, qui inclu de nombreux produits du terroir, comme le Greenfield Pork, PLyburn Cheese, ou Hill Farm Apple Juice.

Nous avons été juste à côté, au No5 Bridge Street, c’était très sympa. Ils ont aussi des produits locaux, comme du délicieux Winchester cheese, superbe avec un peu de chutney maison. L’établissement propose également des chambres à l’étage qui ont l’air très jolies.

 

Vous trouverez tout plein de bonnes adresses pour boire un verre dans la vieille ville aux alentours du Square, près du City Museum. Pour une tasse de thé et une part de gâteau, je vous recommande le très populaire Café Monde:

Sinon on est en Angleterre, il y a des pubs historiques à tous les coins de rues!

 

D’autres bonnes adresses: l’Hotel du Vin, le seafood specialist Loch Fyne, le français Brasserie Blanc, la Poterhouse Steak House, et le restaurant népalais Ghurka Chef (surtout si vous avez visité le musée du régiment des Ghurkas au Peninsula Barracks!)