Coincé en plein coeur du pays, le Rutland est le plus petit comté d’Angleterre. Mais comme le dit si bien sa devise, Multum In Parvo – “much in little” – il y a beaucoup de choses à faire dans ce petit bout de pays et ses alentours. Un énorme plan d’eau ravira les sportifs, de nombreuses maisons historiques plairont aux fans de costume dramas, et les gourmands seront tout aussi aux anges, car les produits et pubs locaux sont tout simplement remarquables. Sans compter qu’en ce moment, avec le printemps enfin arrivé, la campagne anglaise est vraiment très jolie…

Où donc?

C’est un comté un peu caché dont beaucoup d’Anglais n’ont jamais entendu parler. Cette région très rurale et très peu peuplée est située entre les villes industrielles de Peterborough et Leicester, à la même hauteur que Birmingham environ (voir carte). Pour vous y rendre en transports publics, vous pouvez prendre le train de Londres King’s Cross, St Pancras, ou Luton jusqu’à Oakham (East Midland Trains, 1h40, 1 changement, £27-60) puis les bus ou taxis locaux. Mais c’est quand même mieux d’y aller en voiture (tout droit sur la A1 jusqu’à Stamford), autrement impossible de vraiment découvrir les coins de campagne un peu perdus qui font le charme de ce comté.

Qu’y faire?

Bien sûr explorer Rutland Water, un réservoir artificiel construit au début des années 1970s (c’était à l’époque le plus grand lac artificiel d’Europe, on a mis quatre ans à le remplir). Vous pouvez en faire le tour (40km) en vélo, en admirant les oiseaux – l’endroit est une réserve naturelle ou l’on trouve de nombreux ospreys (Balbuzard pêcheur) – ou faire toutes sortes d’activités sur l’eau, de la croisière tranquille sur le Rutland Belle, aux cours de voile, canoé et windsurfing. Toutes les infos sont ici.

Le symbole du comté est l’église de Normanton, sauvée des eaux (contrairement à son village):

La campagne environnante est très jolie, et vous trouverez ici 5 Walking Leaflets avec des idées de balades à travers champs et villages…

Faites aussi un tour à Oakham, le chef-lieu. Suivez le Heritage Trail pour découvrir les monuments historiques de la petite ville, comme la Butter Cross, une pompe à eau couverte sur la place principale:

Ou le Oakham Castle, le hall d’un manoir du 12ème siècle, rare exemple d’architecture Normande domestique, rempli du sol au plafond avec des fers à cheval, donnés en forfait au Lord of the Manor du coin. Lucky guy!

 

Si vous avez le temps je vous conseille aussi d’aller voir Woolthorpe Manor, la maison natale d’Isaac Newton (c’est juste à quelques minutes de la A1 en direction de Grantham). La vie du grand scientifique aux origines modestes est fascinante, le lieu magnifique (les intérieurs du 17èmes ont été reconstitués) et il y a même des expériences scientifiques pour les enfants (et les grands) dans une grange avoisinante.

Et vous pouvez même voir le fameux pommier…

 

Autre endroit magique, tiré tout droit d’Alice au Pays des Merveilles (et aussi pas très loin de la A1, en suivant des toutes petites routes de campagne) le Clipsham Yew Tree Avenue. Cette allée de 150 ifs taillés est très ancienne (c’était la route pour aller au Clipsham Estate). Le chef forestier du coin a eu l’idée de tailler ces arbres en toutes sortes d’animaux et de formes bizarres en 1870, et la tradition continue depuis. Un endroit vraiment inattendu.

 

Où manger et dormir?

Je vous recommande Barnsdale Lodge, un hôtel restaurant situé dans une ancienne ferme du 18ème en pleine campagne, à 3 miles d’Oakham et de Rutland Water. Le joli restaurant sert des produits locaux (asperges, framboises, fraises, agneau) et des herbes et légumes de leur propre jardin; les chambres sont très classiques.

Autre bonne adresse dans le coin: la Hambleton Bakery, élue la meilleure boulangerie du pays. Ils ont des boulangeries à Stamford et Oakham, mais le mieux c’est d’aller voir leur QG, au milieu de nulle part, entouré de verdure…

Photos: Hambleton Bakery

Il y a de nombreux autres hôtels sympas dans le coin, comme le très chic Hambleton Hall, et les B&B Broccoli Bottom (pour les cyclistes et marcheurs) et Lakeside B&B (au bord de l’eau). Quand aux pubs, café et restos, The Fox & Hound et The Shoe Inn semblent recueillir le plus d’éloges, mais il y en a vraiment beaucoup de très bons.

 

Dans les environs…

À ne pas manquer: la charmante petite ville de Stamford, et le palais de Burghley House, qui sont juste à côté du Rutland et dont je vous avais parlé dans une carte postale précédente:

Quelques kilomètres au nord de la maison de Newton, vous trouverez le bourg de Grantham (la ville de Margaret Thatcher) et surtout Belton House, une magnifique maison du 17ème, avec une cuisine impressionnante, de très jolis jardins et même un park avec des daims et un petit labyrinthe:

Autre château à voir dans le coin (à 7 miles de Grantham): Belvoir Castle, la maison des ducs du Rutland, qui a l’air assez sympa mais que nous n’avons pas eu le temps de visiter (ce n’est pas ouvert tous les jours puisque la famille y habite encore, et vous pouvez même y aller chasser des faisans).

Enfin, à quelques kilomètres à l’ouest de Rutland Water (direction Nottingham) se trouve le market town de Melton Mowbray, une petite ville connue pour ses produits gastronomiques: les pork pies et le délicieux fromage bleu Stilton (AOC). Parfait pour faire quelques courses – au Ye Olde Pork Pie Shoppe, ou au farmers’ market –  pour un picnic au bord de Rutland Water.

Melton Mowbray est aussi connue pour son pub historique, le Anne of Cleves, qui est soi-disant hanté et date du 14ème siècle (et tient son nom de la plus chanceuse des femmes d’Henry VIII). Allez donc boire un verre dans la salle sombre, pleine d’histoire et très cosy, ou le joli beer garden.