Voici une destination parfaite pour les petits et les grands par une belle journée de printemps… Vous y trouverez une maison historique, un beau parc, des jeux pour les enfants et même un petit train à vapeur. Tout cela à moins d’une heure du nord de Londres.

Où donc?

Audley End House se situe à côté de Saffron Walden, Essex, en direction de Cambridge. Vous pouvez y aller en train depuis Liverpool Street Station (Abellio Greater Anglia, 1h05, direct, à partir de £9) mais il vous faudra marcher de la gare d’Audley End jusqu’à la demeure, à environ 2km, ou prendre un taxi (Crocus Cars). Il y a aussi un bus qui va à Saffron Walden en 12min depuis la gare si vous voulez passer un moment dans cette jolie petite ville historique avec cathédrale, marché et labyrinthe de gazon…

Audley End House

Datant en grande partie du 17ème siècle, Audley End House était autrefois un énorme palais et l’une des plus importante demeure Jacobéenne d’Angleterre. Construite par Thomas Howard, 1st Earl of Suffolk, entre 1605 and 1614, aujourd’hui elle ne fait plus qu’un tiers de sa taille d’origine, mais vaut quand même le détour pour son architecture (dont ses intérieurs, avec 8 pièces par Robert Adam) et son parc, créé par le grand jardinier anglais Capability Brown.

Qu’y faire?

Visiter la maison, bien sûr. On peut s’y promener à sa guise (à part les pièces par Robert Adams, sur visite guidée uniquement). Elle contient un magnifique hall d’entrée, de jolis salons et bibliothèques, des tableaux de Canaletto et Holbein le Jeune, des miniatures précieuses, des cabinets rempli d’animaux empaillés, et une nursery sous les toits avec des jeux pour les enfants. L’aile de service accueille un café, une boutique et des rangées de moules en cuivre bien alignées.

Ensuite, faite le tour des jardins. Devant, une grande pelouse et un lac tranquille (ou vous verrez un cygne noir); sur les côtés, des allées ombragées où l’on peut apercevoir des faisans se promener; et derrière, des parterres de fleurs et fontaines.

Vous y trouverez aussi une sorte de petite douve, le ha-ha, qui permettait d’admirer les vues du parc et des collines environnantes sans entraves, mais empêchait le bétail de s’approcher de trop près. Un système très utilisé par le grand jardinier/paysagiste Capability Brown, qui bougeait arbres, rivières et collines et installait des fausses ruines aux endroits clés pour créer de véritable tableaux vivants.

Puis, du côté de la rivière et des anciennes écuries, vous trouverez quelques chevaux, un café et des jeux pour enfants ainsi que de magnifiques potagers. Restaurés en 1999, on y trouve que du bio, et de jolies serres toutes blanches.

Enfin, de l’autre côté de la porte au lion se trouve une attraction très populaire: un petit train à vapeur, le Audley End Railway. Étant un passioné de locomotives, Lord Braybrooke, héritier de Audley End, a fait construire ce petit circuit de 2.4km dans les bois à côté du palais dans les années 1960. Tout y est prévu pour les enfants, terrain de jeu et de places pique-nique inclus.

> Audley End House, ouvert tous les jours jusqu’au 30 Septembre (adultes £16.60; enfants 5-15 ans £10.00)

> Audley End Railway, ouvert les weekends et pendant les vacances scolaires (adultes £6; enfants £5; moins de 2 ans gratuit)