Avis à tous les amoureux de croix celtiques et de feuillages sauvages; aux amateurs de romans gothiques et de lieux uniques; à ceux qui aiment à se promener tranquillement en se souvenant des belles choses: ne manquez pas de faire un petit tour au Highgate Cemetary de Londres.

Ce Père Lachaise Londonien, ouvert en 1839, fait partie d’un grand projet de la ville remplaçant les petits cimetières du centre, tous pleins à craquer (la population de Londres a doublé pendant la première moitié du 19ème) par sept cimetières modernes: Kensal Green, West Norwood, Highgate, Abney Park, Nunhead, Brompton et Tower Hamlets (tout plein d’images par ici). Aujourd’hui connus sous le nom de Magnificent Seven, ces cimetières sont pour des lieux classés et même des réserves naturelles.

Highgate est le plus célèbre – et sans doute le plus beau – d’entre eux. Situé sur une colline du nord de Londres, près du joli Waterlow Park, il est composé de deux parties, East et West, de chaque côté de Swains Lane. Il y a environ 170,000 personnes enterrées ici, dans plus de 53,000 tombes et tombeaux.

Si vous avez le temps, je vous conseille de visiter le West Cemetery (visite guidée uniquement, pour protéger la faune et la flore du parc), un lieu absolument magique. La porte d’entrée est grandiose; le Circle of Lebanon, un cercle de tombeaux familiaux surplombé d’un cèdre du Liban géant, et le Egyptian Avenue, avec ses arches monumentale et ses colonnes égyptiennes (les Victoriens étaient passionnés par l’Égypte ancienne et ses trésors), sont vraiment magnifiques.

Le cimetière abrite des centaines d’obelisques et d’anges, ainsi que 50 espèces d’oiseaux, 18 sortes de papillons et des familles de renards. Mais son animal le plus connu, c’est Nero le lion, qui se repose éternellement sur la tombe de son maître, George Wombell, propriétaire de la plus grande ménagerie de cirque au début du 19ème siècle. (La tombe la plus haute et la plus chère est celle du banquier Julius Beer, qui a coûté plus de £2 millions.)

Sinon, vous pouvez faire un tour dans le East Cemetery, un endroit tout aussi enchanté mais moins escarpé et accessible sans guide. Vous y trouverez le même écran de verdure, la même atmosphère mystérieuse et le même fouilli de pierres tombales de travers:

Ainsi que de grandes allées:

Il y a des tombes avec des épitaphes écrit en anglais bien sûr, mais aussi chinois, arabe ou polonais – la capitale est cosmopolite jusque dans ses cimetières. Certaines sont fraîchement fleuries, d’autres abandonnées depuis des décennies. Simplement se promener et tenter d’imaginer ces milliers de vies vécues à Londres, à des périodes si différentes, à l’aide d’un prénom, de dates de naissance et de mort, d’un violon de pierre, d’une frise de bâteaux, de vers (And with the morn those angel faces smile; Et qu’avec ce matin sourient ces visages angéliques) ou de détails touchants (une tête de chien accompagnée d’un Her faithful dog, Emperor).

Un lieu chargé d’histoires.

C’est aussi là où sont enterrés toutes sortes de célébrités (la tombe la plus imposante est celle de Karl Marx, bien sûr, avec son épitaphe Workers of all lands, Unite; Travailleurs de tous pays, unissez-vous), du peintre Patrick Caulfield à l’écrivain Douglas Adams et la sculptrice Anna Mahler, et d’illustres inconnus comme Jim Stanford, l’un des fondateurs de la maison d’édition Penguin:

 

(Vous pouvez acheter une carte à l’entrée avec les points d’intérêt du cimetière.)

Ce n’est pas une attraction touristique mais un cimetière qui est encore utilisé aujourd’hui, avec plusieurs enterrements chaque semaine. Les Amis de Highgate, l’association qui gère le lieu, vous demandent donc d’y aller habillés correctement et de faire votre visite dans le plus grand respect.

West Cemetery Visite guidée les jours de semaine, à 13h45, il faut réserver en téléphonant au 44.20 8340 1834 (maximum 4 personnes par réservation; £7 adultes, £5 étudiants; payement en espèces). Le week-end, les tours sont organisés chaque heure de 11h à 15h30, pas de réservation nécessaire, c’est premier arrivé premier servi.

East Cemetery Ouvert les jours de semaine de 10h à 16h (dernière entrée 15h30); le weekend à partir de 11h (£3 adultes; £2 étudiants; payements en espèces).

> Highgate Cemetery, Swains Lane, Métro Archway (voir carte). Si vous passez par le sud du East Cemetery, jettez un coup d’oeil à Holly Village, un groupe de cottages incroyable au coin de Chester Road et Swain Lane; un des meilleurs example d’architecture gothique résidentielle du pays. Vous pouvez remonter sur Highgate Hill par le charmant Waterlow Park, et allez boire un verre au Angel Inn avant de reprendre le bus.