Je vous propose aujourd’hui une promenade le long de l’estuaire de la Tamise, un endroit à visiter pour y admirer les 50 teintes de gris peintes par la boue, le fleuve et le ciel menaçant. Vous y trouverez des vieux pubs, des balades au fil de l’eau et des plateaux de fruits de mers frais – le tout à moins d’une heure de la City de Londres.

Où donc?

Leigh-on-Sea est une ville accessible depuis la petite gare de Fenchurch Street par les trains C2C (c2c-online.co.uk). Le trajet vous prendra environ 50 minutes, passant entre le Stade Olympique et les tours de Canary Wharf, puis près du port de Londres, avant d’arriver à Old Leigh. Un aller-retour pour la journée, utilisable aux heures creuses, coûte £9.75.

Leigh-on-Sea

Perchée sur une falaise, Leigh est en fait deux villes: en haut le centre commercial, sa high street et ses cafés; en bas le centre historique et ses pubs. Avec ses charity shops et fish & chips shops, c’est une ville tout ce qu’il y a de plus britannique. Si vous n’êtes jamais sortis de la capitale, c’est une bonne façon de voire à quoi ressemble l’Angleterre. Enfin, l’Angleterre qui sourit: un sondage datant de 2016 a nommé Leigh-on-Sea “the happiest place to live in the UK” (Peut-être qu’ils sont fiers d’avoir produit la star Helen Mirren?).

Old Leigh
Juste à côté de la gare se trouve Old Leigh, une petite rue étroite et pavée coincée entre le bord de l’eau et la ligne de train. On y trouve des pubs, des galeries d’art et des cockle sheds, ces petites cabanes qui vendent des coques et coquillages tout frais pêchés. Dégustez-les en terrasse, en observant les bateaux de pêcheurs amarrés dans la vase, et les énormes navires et pétroliers voguant à l’horizon vers le Port de Londres – un vrai tableau de l’estuaire.

Suivez la rue jusqu’au Leigh Heritage Centre. Ce petit musée et ses volontaires vous expliqueront tous sur l’histoire du petit port, qui au 16ème et 17ème était un centre majeur de  construction navale et de pêche. La rivière s’étant enlisée au 18ème, l’endroit à perdu son importance, jusqu’à la Seconde Guerre Mondiale, lorsqu’il fut un point stratégique d’un barrage de la Tamise, et lorsque de nombreux de ses marins ont aidé à l’évacuation de Dunkerque.

Vous pouvez également y visiter 2 Plumbs Cottages, une maison de pêcheur datant de 1850, avec un décor à l’ancienne très intéressant. Le centre a aussi créé des circuits découverte, que vous pouvez voir ici.

Bell Wharf Beach
Tout au bout de la rue se trouvent encore une poignée de cabanes de pêcheurs, ainsi qu’une petite plage de sable, Bell Wharf Beach. Prise d’assaut par beau temps (c’est la plus proche de Londres), c’est la première d’une série de plages qui s’étendent jusqu’à Shoeburyness.

Chaque année lors de la Leigh Regatta en septembre, se joue sur la plage une partie de mud football.

The Broadway
Montez tout en haut de la colline par les jardins de Leigh Cliffs East et vous trouverez le centre ville, et la rue principale, The Broadway. Il y a plus de petites boutiques sympa (Natural Edge, Puddle & Goose) que la moyenne, proximité de Londres oblige (de nombreux Londoniens s’y sont installés ces dernières années).

Où manger?

En haut, vous trouverez du bon café, des sandwiches et des cookies à Barlow & Fields, des glaces bio primées à Poco Gelato; et des full English breakfast, panini et délicieux gateaux et afternoon tea à Stop The World Cafe.

Dans Old Leigh, ne ratez pas les fruits de mer du cockle shed des Osborne Bros, un classique ouvert depuis 1881. Choisissez votre portion de coques et autres crustacés, arrosez d’un splash de malt vinegar et dégustez. La maison propose aussi des huîtres et poissons fumés.

Parmis les pubs il y a le Mayflower, le Crooked Billet ou le Olde Smack. On a essayé The Peterboat (réservation essentielle les weekends), c’était super – leur délicieux chowder de coque est servi dans un énorme pain, à découvrir. Et en dessert, goûtez une glace Rossi, un producteur local depuis 1932. Sinon, gardez de la place pour un afternoon tea à Sara’s Tea Garden, juste à côté.

Aux alentours

Si vous continuez direction est, vous pouvez faire une belle promenade tout le long de l’estuaire jusqu’à Chalkwell (15 minutes) ou, un peu plus loin, Southend-on-Sea, son énorme jetée, son petit train et son parc d’attrations (voir ma Carte Postale). Tout est sur la même ligne de train, donc très facile de rentrer après.

Vous pouvez aussi vous arrêtez à la gare d’avant, Benfleet, et marcher (un peu moins de 2 heures) ou faire du vélo le long du bras de mer, passant des clubs de voiles et un café dans un vieux bateau, Barge Gladys. Faites un détour par Hadleigh Castle et la réserve naturelle de Two Tree Island avant d’arriver à Leigh.

Si vous y allez en voiture et aimez l’architecture moderne, passez donc par Canvey Island. Construit sur le front de mer, chevauchant un grand mur qui protège la ville des innondations par se trouve The Labworth. Cet excellent café et restaurant, depuis lequel on peut admirer la plage de sable et les windsurfers, est situé dans un bâtiment art deco créé par Ove Arup, ingénieur du Sydney Opera House.