The Cotswolds

Cette région de collines verdoyantes parsemées de moutons, pâturages bordés de murets de pierre et villages couleur miel construits au fil de l’eau est on-ne-peut-plus idyllique. Pas étonnant que les Britanniques l’aient désignée Area of Outstanding Natural Beauty et entendent protéger sa nature et ses traditions. Les Cotswolds, c’est tout simplement l’Arcadie, avec ses rolling hills et son glorious countryside.

On y croise de vieilles automobiles sur des petites routes à une seule voie, on s’arrête prendre le thé dans un vieux moulin à eau, on visite des jolies demeures, des grands châteaux et des jardins magnifiques avant de dîner au pub… C’est bien là l’Angleterre des cartes postales (et donc une étape obligées pour les bus de touristes japonais – avec pas moins de 6 millions de visites journalières par an). Il y a aussi de nombreuses promenades à pied ou à vélo dans la région, dont le Cotswolds Way.

Où donc?

Situés à l’ouest d’Oxford et au sud de Stratford-upon-Avon, les Cotswolds s’étalent sur 6 comtés du sud-ouest britannique : le Gloucestershire, l’Oxfordshire, le South Warwickshire, le Worcestershire, le Wiltshire, et le Somerset.  La région se découvre plus facilement en voiture (environ 2h30 de trajet depuis Londres), mais est accessible en train depuis London Paddington, en s’arrêtant à la gare de Moreton-on-Marsh et il y est tout à fait possible de s’y déplacer en transport public.

Vous l’aurez compris c’est une vaste région, et en un long week-end je n’ai eu le temps d’explorer que la partie nord. Cela faisait des années que je voulais le faire, et cela valait vraiment la peine d’attendre juste pour le grand soleil! Voici une liste d’endroits à ne pas manquer, de quoi vous tenter pour une prochaine sortie à la campagne:

Bibury

Décrit par William Morris comme étant le plus joli des villages d’Angleterre, Bibury est  situé sur les rives de la rivière Coln. On peut y voir le fameux Arlington Row, une rangée de charmants cottages construite en 1380 comme un dépôt de laine, puis habitée par des tisserands au 17ème siècle. Ils lavaient la laine dans la rivière et la séchait dans la prairie avant de l’amener à l’usine de filature voisine, alimentée par l’eau de la Coln . Aujourd’hui on peut s’y promener et déjeuner dans la cour du magnifique Swan d’un sandwich à la truite fumée, péchée juste à côté dans la Bibury Trout Farm.

Paxford

Échappez aux touristes dans ce petit hameau près de Chipping Camden, qui vaut le détour pour sa poignée de maisons typiques et tout simplement pour son pub. Datant du 17ème siècle, The Churchill Arms sert des plats vraiment délicieux, comme de la sole de Cornouailles avec des asperges de la région ou un Eton mess parfumé à la cardamone . C’est un gastropub tenu par Nick Deverell-Smith, un enfant du pays revenu après avoir travaillé avec Gordon Ramsay. Vous pouvez aussi faire une balade dans le coin.

Suddeley Castle

Suddeley Castle est un château du 15ème siècle à visiter avant tout pour ses ravissants jardins. Ayant autrefois appartenu au roi Richard III, c’est aussi l’un des derniers châteaux du pays à être encore habité, par la famille de Lady Ashcombe. La chapelle décorée de gargouilles contient la tombe de Catherine Parr, la sixième et dernière épouse d’Henri VIII. Il y a neuf jardins différents, avec des centaines de variétés de roses et des rangées de haies si grandes que l’on peut se cacher dedans. Il y a aussi une faisanderie et un excellent terrain de jeu en forme de château géant pour les enfants.

PS Le paon dans le jardin est un grand fan de chips, si vous voulez vous en faire un ami vous savez quoi apporter dans votre panier pique-nique.

Bourton on the Water

Arrêtez-vous à la Venise des Cotswolds pour prendre un verre sur une des nombreuses terrasses bordant la rivière Windrush. Celle-ci est très peu profonde (15 à 25 cm), et les enfants y jouent dans l’eau par un bel après-midi d’été. De nombreux petits ponts en pierre la croisent, menant à des attractions touristiques comme un village miniature; le Motoring Museum ou bien encore Birdland. Si vous venez par ici fin août, vous pourrez assistez au traditionel match de Football in the River.

C’est aussi le départ du Warden’s Way, une belle promenade passant par les villages de Upper et Lower Slaughter. Vous pouvez aller jusqu’au Black Horse Inn à Naunton et revenir tranquillement dans la journée.

Upper and Lower Slaughter

Une promenade d’environ 10 minutes à pied relie ces deux villages, dignes d’un tableau de Constable. À Upper Slaughter vous trouverez le très chic Lords of the Manor Hotel, tandis que Lower Slaughter a un moulin et un tea room au bord de l’eau. Arrivez tôt pour éviter la foule, c’est une des destinations incontournables des Cotswolds.

Stow on the Wold

Sur la grande place de Stow on the Wold se pressaient autrefois 20,000 moutons pendant les jours de grands marchés. C’est leur laine qui a fait la richesse de ce petit market town, à visiter pour ses boutiques et ses restaurants. Achetez des bonbons traditionnels à la Cotswolds Sweet Company ou du bon fromage à la Cotswolds Cheese Company avant d’aller voir St Edward’s Church. Comme dans les plus beaux contes de fées, sa porte nord est encadrée par deux ifs majestueux.

Chipping Camden

Ce bourg historique, construit par les marchands de laine de la région, fait une excellente base pour explorer la région. À l’entrée de la petite ville se trouvent de nombreuses maisons aux toits de chaume; en son centre se trouve une halle du 17ème siècle, et le Woolstaplers Hall, construit en 1340 et abritant autrefois une bourse à la laine qui  attirait les marchands venus de Londres et même de Florence.

Hidcote Manor Garden

Hidcote Manor Garden est l’un des jardins les plus connus du pays, et avec raison. Créé par Lawrence Johnston, il comprend une série de ‘pièces’ à ciel ouvert, plantées avec des spécimens rapportés du monde entier. Il y a aussi de magnifiques vues sur la campagne environnante et un vieux manoir. Si vous avez aimé lire Le Jardin Secret, foncez-y.

Broadway Tower

Pour prendre de la hauteur, visiter Broadway Tower, ce qu’on appelle ici une folly (fabrique de jardin). L’idée du grand paysagiste Capability Brown, elle fut construite en 1798 par l’architecte James Wyatt dans un style excentrique très Disneyworld. Les vues sont superbes et en plus à côté il y a le Morris & Brown Café dans lequel on peut déjeuner d’un délicieux Ploughman’s Lunch.

Chastleton House

Cette grande maison datant de l’époque Jacobéenne est sans doute ma découverte préférée du week-end. Construite entre 1607 et 1612 pour un marchant de laine voulant montrer à tous sa réussite, Chastleton House a appartenu à la même famille pendant 400 ans, avant d’être vendu au National Trust. C’est un lieu magique, au milieu de nulle part, dans lequel on a vraiment l’impression de voyager dans le temps. Au dernier étage se trouve un hall absolument merveilleux, décoré d’un plafond de fleurs et de lambris de bois. Comme Alice au Pays des Merveilles, on peut jouer au croquet (inventé dans ce lieu-même par un ancien propriétaire au 19ème) dans le très beau jardin.

Et ensuite, so British, on peut aller boire un thé et manger un gâteau préparé par les mamans et grand-mamans du coin, qui  chaque weekend s’installent dans l’église voisine pour récolter de l’argent pour des organisations caritatives ou l’école du village.

Cotswolds Farm Park

Si vous avez des enfants je vous conseille aussi de visiter le Cotswolds Farm Park, un véritable paradis pour les têtes blondes, avec sa Tractor School, Sheep Show et autre Bouncing Pillow. Il y a aussi un camping et un magasin proposant toutes sortes de produits locaux, comme du lait frais ou de la lavande de Snowhill.

Si vous avez lu jusque-là, mes autres Cartes Postales – dont une du fameux Blenheim Palace, aux portes des Cotswolds – vous intéresseront sans doute!